L'energia hidràulica és l'energia que posseïx l'aigua d'un riu al realitzar un salt o al desplaçar-se per un desnivell.

Aquesta energia pot aprofitar-se amb una turbina i transformar-se a electricitat mitjançant un generador. Tanta més potència elèctrica tindrà com major sigui el desnivell efectuat per l'aigua .

Per aconseguir centrals hidroelèctriques de gran potència , algunes superen els 6.000 MW, es construïxen enormes preses que eleven aquest desnivell a centenars de metres, tallant per complet el curs del riu i inundant milers d'hectàrees, arribant fins i tot a desallotjar forçadament pobles sencers .

L' impacte social i ambiental d' aquestes centrals és molt gran, i crea injustícia ja que produïxen electricitat que serà consumida en una zona distant.

Minihidràulica

Les centrals minihidràuliques, en canvi , tenen un impacte ambiental molt reduït, ajustant-se millor a la morfologia del riu i podent produir energia amb aigües pesants, evitant així la construcció de grans preses .

Perquè es considerin minihidràuliques, les centrals no poden superar els 10 MW de potència i, en el cas que es construeixi una presa, aquesta no pot ser més alta de 15 m.

La minihidràulica és molt útil per a abastir pobles o regions muntanyenques allunyades de la xarxa, o per a aprofitar millor els recursos hídriccs, sobretot de rius no molt cabalosos, i vendre l'electricitat generada a la xarxa.

La propietat més rellevant de l'energia hidràulica és que permet utilitzar-se a petita escala , de forma molt econòmica, amb l'aplicació de microturbines i picoturbines hidràuliques.

Microturbines

Les microturbines tenen potències inferiors a 100 KW, i són molt adequades per a subministrar electricitat a petits llogarets, granges o hotels rurals aïllats de la xarxa.

A més el seu impacte ambiental és pràcticament nul, ja que per a la seva utilització no és necessària la construcció de presa alguna , únicament la creació d'un canal per a desviar part del cabal del riu. Una vegada turbinat, aquest cabal es retorna a la seva llera.

Per al seu funcionament necessiten una altura de 5 a 30 m entre el canal de proveïment i el desguàs , i un cabal que varia en funció de la potència a generar, de 35 a 500 l/s.

Picoturbines

Les picoturbines són constructivament iguals que les microturbines, només que amb menor potència. És per això que comercialment es denominen microturbines i no es fa distinció entre les de més o menys potència .

Les picoturbines permeten utilitzar l'energia hidràulica de torrents o rierols i subministrar electricitat a aplicacions autònomes de petita potència , inferiors a 5.000 W.

Aquesta potència permet electrificar una cabanya o un refugi de muntanya, generant els watts necessaris per a il·luminació, una ràdio i fins i tot un petit frigorífic .

Poden funcionar amb molt poca altura o amb molt poc cabal, podent col·locar la classe de picoturbina idònia per a cada rierol.

L'altura mínima que necessiten per a generar electricitat és de 1,5 m, i el cabal vària de 35 a 30 l/s. Si es disposa de més altura, de 3 a 15 m, el cabal mínim necessari disminuïx a 5 l/s.

Tant les picoturbines com les microturbines, que són la mateixa màquina però de diferent potència, poden generar corrent altern a 220 V o corrent continu a 12 o 24 V .

Aquest fet és molt atractiu ja que poden integrar-se a un sistema híbrid autònom , amb panells solars o aerogeneradors, i utilitzar els mateixos acumuladors de corrent continu.

També permeten treballar, si el cabal d'aigua és sempre constant, com generadors a 220 V ininterrompudament, prescindint d'acumuladors i consumint l'energia elèctrica que s'està produint en el mateix moment.